Tokat natyrisht përmbajnë shumë lëndë ushqyese si azoti, fosfor, kalcium dhe kalium. Këto ushqyesve lejojnë bimët të rriten. Kur ushqyesit e tokës mungojnë ose në mungesë të furnizimit, bimët vuajnë nga mungesa e lëndës ushqyese dhe ndalojnë rritjen. Kur niveli i lëndës ushqyese është shumë i ulët, fabrika nuk mund të funksionojë siç duhet dhe të prodhojë ushqimin e nevojshëm për të ushqyer popullsinë e botës.
Pasi që të korrat të mbillen për konsum njerëzor, furnizimi natyror i lëndëve ushqyese në tokë duhet të “ri-mbushet”. Kjo është arsyeja pse fermerët shtojnë lëndë ushqyese në tokën e tyre. Ushqyesit mund të shtohen nga një sërë burimesh – materie organike, plehra kimike, madje edhe nga disa bimë. Kjo ruan pjellorinë e tokës, kështu që fermeri mund të vazhdojë të rrise kulturat kalorike dhe të korrat e shëndetshme.
Plehrat janë thjesht ushqyes të bimëve që aplikohen në fushat bujqësore për të plotësuar elementët e kërkuar që gjenden natyrshëm në tokë. Plehrat janë përdorur që nga fillimi i bujqësisë. Njerëzit vendas amerikanë përdorën plehra të papërpunuara, të tilla si varrosja e një peshku në ngastrat e tyre të misrit dhe fermerët organikë përdorin plehra nga burime natyrore, siç është plehrra. Shumica e fermerëve sot përdorin plehra që janë ose të minuara ose të prodhuara.
Pavarësisht nga burimi i plehut, të gjitha bimët përdorin të njëjtat forma inorganike të plehut në tokë. Ndonjëherë burimi i azotit mund të jetë bimë që quhen “ndreqës të azotit”. Shumë fermerë përdorin kultura, të tilla si soje dhe jonxhë (të quajtur bishtajore).
Përdorimi i plehut është shumë i shtrenjtë dhe mund të dëmtojë ambientin nëse nuk përdoret siç duhet. Prandaj, para se të shtohet pleh, fermerët dërgojnë një mostër të tokës në një laborator për testimin bazë. Duke testuar tokën e tyre, në këtë mënyrë fermerët do të dinë se cilat lëndë ushqyese – dhe sa – të aplikojnë në tokë. Nëse hedhin pak pleh, bimet e tyre nuk do të prodhojnë aq sa duhet. Nëse hedhin shume, ose në kohë të gabuar, ushqyeit e tepërt do të rrjedhin nga fushat dhe ndotin rrjedhat dhe ujërat nëntokësore. Pra, ndërsa plehrat shërbejnë për një qëllim të rëndësishëm, fermerët duhet të jenë të kujdesshëm për të përdorur sasinë e duhur, në kohën e duhur, për të shmangur efektet e mundshme negative për mjedisin.
Për të qëndruar të shëndetshëm, njerëzit duhet të marrin ushqime thelbësore nga shumë burime të ndryshme ushqimore. Kërkesa për ushqim dhe produkte të tjera nga sistemet bujqësore do të rritet gjatë dekadave të ardhshme. Kjo do të thotë se ne duhet të mbajmë tokat tona të shëndetshme dhe të mbushura me ushqyes për të ushqyer popullatën në rritje.